Jeune et brillant philosophe à l'université de Virginie, le héros, Zach, traverse une grave crise existentielle et consulte un psychiatre. Ce dernier lui révèle ses origines navajo et l'incite au voyage. En route pour l'Arizona, région d'origine de la mère de Zach. Comme dans tout bon roman initiatique, des rencontres importantes attendent le voyageur: en particulier celle d'un groupe de onze enfants très handicapés (les orphelins du titre) et de la jeune femme de trente ans, Anne, qui prend soin d'eux.
